Искра должна проскочить точно в нужный момент. Однако установить, когда будет этот самый нужный момент, не так просто.

Наиболее полезным сгорание будет в том случае, если смесь из воздуха и топлива возгорается в тот момент, когда она максимально сжата. Эта наивысшая компрессия в четырехтактном двигателе достигается в момент, когда поршень при завершении процесса сжатия переходит от движения вверх к движению вниз.

Прежде чем направление движения поршня поменяется на обратное, он на малую долю секунды замирает в высшей точке своей траектории. Эта точка называется верхней мертвой точкой (ВМТ).

Возвращаясь к определению момента для воспламеняющей искры: идеальным моментом зажигания, следовательно, является тот момент, в котором поршень только начинает свое движение вниз. Смесь максимально сжата, и поршень может быть с силой направлен вниз.

Несмотря на это, все же было бы неверным установить момент зажигания точно на верхнюю мертвую точку. Ведь смеси из топлива и воздуха нужно определенное время (ровно 1/3000 секунды), чтобы воспламениться и развить полное давление сгорания. То есть момент зажигания переносят на более раннее время. И это называется «опережением зажигания». «Стартовый выстрел» искры происходит поэтому еще во время движения поршня вверх, давление сгорания достигается только мгновеньем позже прохождения ВМТ.