Крутящий момент от двигателя через сцепление поступает на первичный вал коробки передач. На этом первичном или приводном валу расположено шесть зубчатых колес (включая заднюю передачу), которые находятся в постоянном зацеплении с шестью шестернями на вторичном валу. Эти шестерни могут свободно вращаться, до тех пор пока одна из них при включении определенной передачи не соединится с соответствующей шестерней на первичном валу. Соотношение числа зубьев соответствующей пары шестерен образует необходимое передаточное число. Audi 80 снабжен, как и все легковые автомобили, «полностью синхронизированными» передачами для движения передним ходом. Дополнительно синхронизирована даже задняя передача для предотвращения скрежета при ее включении.

Шестерни на первичном и вторичном валу расположены на игольчатых подшипниках. Поэтому между валами и шестернями нет жесткого соединения. Шестерни же остаются, как уже упомянуто, всегда в зацеплении.

При переключении передач образуется соединение не между шестернями, а между шестерней и валом. Чтобы синхронизировать обороты вала и шестерни, используется следующий прием: одна часть вала с помощью фрикционных элементов скользит против части другого вала.

Из-за трения более быстрый вал тормозится, до тех пор пока при синхронном движении не станет возможным создание передающего крутящий момент соединения. Поскольку для синхронизации все же необходимы доли секунды, то водителю не стоит с насилием «рвать» рукоятку переключения передач, особенно в условиях запуска холодного двигателя при еще густом трансмиссионном масле.